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Cathy Williams: «Nell’insegnamento della matematica, il potere dell’«ancòra» è trasformativo»
Hai dedicato più di tre decenni a cambiare il modo in cui il mondo vive la matematica. Parlaci del tuo percorso.
Ho iniziato come insegnante di scuola superiore in California, poi sono diventata coordinatrice didattica di Matematica in un distretto scolastico e, insieme a Jo Boaler, ho fondato Youcubed, il progetto della Stanford Graduate School of Education che promuove una visione creativa e umana dell’insegnamento matematico. Ho dedicato tutta la mia vita professionale a mettere la ricerca e le neuroscienze al servizio dell’infinito potenziale degli alunni.
Guardando indietro, quali momenti ti hanno fatto capire che la matematica poteva essere insegnata — e vissuta — in modo così diverso?
Quando ho iniziato a insegnare, lavoravo in una scuola superiore con alunni la cui prima lingua non era l’inglese. L’attività di classe è cambiata il giorno in cui ho chiesto loro di spiegarmi il loro modo di arrivare al risultato. Ho imparato moltissimo da loro.
Più avanti, già come direttrice del distretto scolastico, mi sono dedicata alla formazione degli insegnanti. Lì ho avuto un’esperienza trasformativa: cinque giorni di lavoro con venticinque insegnanti in una zona rurale della California, dove si parlavano venti lingue diverse. È stata una delle esperienze più magiche della mia carriera.
Entrambe le situazioni mi hanno segnato e mi hanno insegnato il potere della matematica quando si costruisce a partire dalla comunità.
Tendiamo a pensare alla matematica come a un esercizio individuale. Perché insisti tanto sulla sua dimensione collettiva?
La matematica ci aiuta a parlare di come vediamo il mondo, e quella visione la costruiamo lavorando insieme. La matematica è un vero spazio per giocare, dove la collaborazione e la comunicazione sono essenziali. È come scendere nel cortile. Se riusciamo a riunirci, proporre buoni problemi, aprire le conversazioni adeguate, appoggiarsi alla ricerca in didattica e neuroscienze, tutto questo ci aiuta a pensare e giocare matematicamente in un ambiente sicuro, perché sarà chiaro che il modo in cui ciascuno vede le cose è importante.
Nelle aule, anche tra gli insegnanti, sentiamo spesso la frase «Non sono una persona portata in matematica». Perché credi che sia così comune e come possiamo aiutare alunni — e insegnanti — a disimpararla?
Molti insegnanti non ricordano esperienze positive con la matematica quando erano bambini, e questo è terribile. Siamo il prodotto di un sistema. Quello che aiuta davvero insegnanti e alunni a cambiare quello sguardo è una matematica più «giocosa», più gentile; anche proporre problemi a pavimento basso e soffitto alto che permettano loro di credere che il loro modo di vedere le cose è davvero importante.
Quindi, tutti possiamo fare matematica?
Assolutamente sì. Per anni, negli Stati Uniti si credeva che alcune persone nascessero con un «cervello matematico» e altre no. Questo è completamente falso. Se un bambino non riesce a risolvere un problema, non c’è nessuna ragione per pensare che non abbia un cervello matematico. In realtà, se crediamo che non potrà farcela, siamo noi che dobbiamo cambiare lo sguardo. Come adulti, è nostro dovere scoprire che tipo di sostegno ha bisogno quel bambino per avvicinarsi al problema. È esattamente dove deve essere nel suo cammino! Semplicemente, non è pronto per risolverlo in quel modo… ancora. Nell’insegnamento della matematica, il potere dell’«ancora» è trasformativo.
Se potessi cambiare una cosa su come la società percepisce la matematica, quale sarebbe?
La mia vera speranza è che un giorno si possa entrare in uno Starbucks o in un qualsiasi bar senza che la gente inizi a voler scappare appena dovesse nascere una conversazione sulla matematica. Mi piacerebbe vivere in un mondo dove tutti sappiano di essere capaci di pensare matematicamente, dove una chiacchierata sulla matematica non risvegli vecchi ricordi di paura o frustrazione. Qualsiasi cosa che ci avvicini a quello scenario sarà benvenuta. Voglio aiutare i bambini a crescere confidando nel loro potenziale matematico.
Quali cose intorno a te ti hanno dato speranza ultimamente?
Non solo c’è sempre più ricerca, ma a livello sociale percepisco un cambiamento profondo in come pensiamo cosa sia la matematica. La gente confida sempre di più nel proprio io matematico. È un nuovo modo di stare nel mondo.
